Banyak orang yang telah menciptakan bola lampu pijar sebelum Edison, beberapa di antaranya tiga puluh tahun sebelum dia. Akan tetapi, tidak satu pun yang dapat berfungsi dengan baik. Hasil yang dicapainya adalah menciptakan bola lampu yang benar-benar berfungsi dan nyata. Keterlibatan Edison dengan penerangan bola lampu pijar dimulai pada musim semi tahun 1878, ketika, pada usia 31 tahun, dia berlibur bersama dengan George Barker, seorang teman yang bekerja sebagai professor di perguruan tinggi. Dalam perjalanan tersebut, Barker menyarankan kepada Edison, yang sudah terkenal di seluruh dunia karena menciptakan fonograf, dan juga beberapa peralatan yang lain, bahwa sasaran selanjutnya sebaiknya menyediakan lampu listrik dala rumah di seluruh Amerika.
Edison menerima ide tersebut. Ketika dia kembali ke “pabrik penciptaan” yang dibangunnya di Menlo Park, New Jersey, dia membentuk tim yang terdiri dari para pakar dan mengumumkan pada dunia bahawa dia akan menerangi rumah penduduk Amerika dalam waktu enam minggu, yang terbukti merupakan perkiraan yang terlalu optimistis.
Sejak awal, Edison mempunyai visi mengenai menciptakan bola lampu yang dapat disambungkan ke system listrik tempat bola lampu itu hanya memerlukan arus listrik yang kecil untuk dapat menyala, awet, dan daya yang “dibagi-bagi”. Jika sebuah bola lampu putus, bala lampu yan lain tidak akan terpengaruh; di samping itu, setiap bola lampu dapat dikendalikan sendiri-sendiri dengan menekan tombol. Oleh karena itu, ketika dia dan timnya bekerja untuk menciptakan bola lampu, mereka juga bekerja untuk menciptakan sistemnya karena tidak satu pun yang dapat bekerja sendiri.
